J’aime ces petits restaurants aux allures de réfectoire. D’un bleu qui rappelle la mer, les îles. Par tous temps on s’y sent au frais.

Lait de coco et pâte de curry, le choix de soupes de nouilles n’est pas pléthorique et va droit à l’essentiel. La khao soy, avec ses crevettes me va comme un gant, que surmontent ces sortes de chips longilignes qui sont un délice une fois imprégnés de lait au curry. Un petit plat que malin comme un singe j’accompagne d’une portion de riz gluant dont une petite voix tentatrice au fond insiste pour que j’en trempe de petites portions dans le lait de coco. Effet divin garanti.

Exceptionnellement, il ne faisait pas beau, ce jour là. Les photos ne mentent pas. Je n’ai pas le souvenir, hormis le temps d’une seule et violente averse à la plage, d’avoir passé une journée en Thaïlande sous un ciel gris, laissant échapper, qui plus est, quelques gouttes de pluie. Heureusement, en cette saison le mauvais temps n’est que passager et jamais ne s‘éternise, auquel cas je sauterai dans le premier avion à destination d’autres pays chauds.

Je retrouvais Chiang Maï quasiment un an jour pour jour. L’année dernière j’étais parti à temps de Rangoon pour assister à la fête des fleurs que j’imaginais grandiose, avec une débauche à couper le souffle de couleurs, de musique, au lieu de quoi je déchantais rapidement. Il y avait bien un défilé de chars recouverts de fleurs, des concours de compositions florales, une magnifique exposition d’orchidées et de jolies filles fleurs aux lèvres peintes battant le pavé avec des allures de majorettes, seulement, la parade était bien trop brève, confidentielle et poussive pour passionner les spectateurs qui d’ailleurs ne se précipitent pas chaque année en masse à Chiang Maï pour assister à cette grande fête annuelle.

Cette année, il me faut repasser par la capitale du nord afin de gagner Chiang Raï et de là, Huay Xai au Laos d’où je compte embarquer pour descendre le Mékong. Le deuxième et dernier jour, je décide de me rendre quelques petits kilomètres à l’est de la ville au prestigieux Mandarin Oriental qui a plus allures de palais que de grand hôtel et dont les bungalows sont éparpillés aux milieu d’anciens greniers à riz, d’arbres et de végétation exotique. Le Mandarin compte une poignée de restaurants dont Le Grand Lana qui offre dit-on l’une des meilleurs, sinon la meilleure cuisine de Chiang Maï.

Le menu dégustation fort alléchant et gargantuesque nécessitant un minimum de deux personnes, je me rabats sur la carte et opte sans hésitation pour les gambas grillées lovées dans une sauce curry pa-naeng. Autant dire tout de suite que les gambas sont succulentes et que la sauce, épaisse, fortes de mille arômes qui chacun raconte une histoire, me coupe le souffle. Les parfums de cette sauce légèrement épicée se suivent par vague et se renouvellent continuellement, éclairant à chaque bouchée une pléthore de petites lumières dans mon cerveau. Je serai un flipper, inévitablement mon cerveau aurait fini par faire tilt. On notera au passage la jolie boite en argent dans laquelle est servi le riz gluant.

Quelques gouttes de pluie vienne s’écraser sur les planches de bois au moment que je commande en dessert la mangue fraiche et son riz gluant sucré sur lequel je verse une cuillère à café de crème de noix de coco… C’est un dessert d’une simplicité confondante que j’aime tout particulièrement déguster en milieu d’après midi, sur une plage. Un nouveau moment gourmand.

Le Grand Lanna

Mandarin Oriental

51/4 Sankampaeng Rd

Chiang Maï

Thaïlande

C’est un eternel recommencement. Enfin. Le court trajet en métro de l’aéroport au centre ville se fait dans un silence de cathédrale qui est l’épuisement des gens, leur lassitude - un demi sommeil. On reste figé, le corps raide mais absent, la main soudée à la barre centrale. Des statues de cire. Une tête ballotée par le sommeil, qui roule sur les épaules est le peu de vie qui circule encore péniblement dans le wagon.

Phaya Thai est la terminaison de la ligne aérienne fraichement inaugurée. Ici, sauter dans le Skytrain qui me jette quelques stations plus loin à Sala Daeng ou me prennent par surprise des odeurs de noix de coco cuisinée montant de la rue déjà grouillante de monde, si tôt ce matin qu‘il est à peine 7 heures. Qui est le commencement d’une interminable griserie.

Les petites tables contaminent le trottoir et les soupes de riz mettent en appétit l’employé de banque qui d’un simple hochement de la tête passe commande d’un bol qu’il engloutit sans lever le museau.

Je prends ma première photographie d’un marchand donnant une forme rectangulaire à des petits beignets qu’il entaille de biais au moyen d’un canif (marque de fabrication? signature? scarification qui tiendrait plus de la superstition que de l’esthétisme?) Je regarde mais ne goûte pas. L’image est ratée. Et puis mes yeux, mon palais sont happés par les étals de fruits qui sont au coude à coude dans les rues du quartier central de Siam. Un temps se réhabituer à ces couleurs qui fouettent le regard, qui giclent dans les yeux. Et cette fraicheur qui est de l’eau que l’on verse sans violence du bout des doigts sur des pommes rondes et pleines , un exercice maintes fois reproduit au court de la journée.Je note la profusion de polos de couleur jaune. Ce n’est pas un hasard. Le roi est né un lundi et le jaune est sa couleur. Jamais il ne me serait venu à l’esprit de gagner la Thaïlande un autre jour qu’un lundi.

Savourer de retour chez soi le thé dont on a visité en Thaïlande la plantation puis suivi les étapes de la cueillette et du séchage, n'est pas le moindre des plaisirs ni des privilèges.
C'était à Mae Salong, un délicieux village situé au nord de la Thaïlande, lové entre la Birmanie et le Laos. Autrefois, Mae Salong était le centre du trafic de l'opium. En lieu et place de l'or vert on y cultivait le pavot qui servait à renflouer les bourses du Guomindang. Fondé en effet par le 93ème régiment du Guomindang débarqué de Chine en 1949, le village ne tarda pas à compter plusieurs milliers chinois qui finir par obtenir le statut de réfugié en 1960, ceci expliquant cette surprenante et néanmoins réjouissante impression de traverser un village du Yunnan, tant en raison de la langue parlée que de l'habitat caractéristique de cette région (maisons à un étage, pavillons aux toits recourbés, portes monumentales rouges bardées d'idéogramme).
Aujourd'hui, des cultures de substitution en remplacement du pavot ont été introduites par le gouvernement thaïlandais dont le thé, cultivé quasi exclusivement par des taïwanais ayant à l'époque importé clandestinement les semences, voir certains pieds depuis l'île dissidente et récolté essentiellement par des femmes issues des minorités ethniques (Lisu, Muser, principalement Hakka).

Pas moins de trente ans auront été nécessaires aux anciens militaires de Tchang Kai-Shek pour acquérir l'expertise nécessaire et produire un breuvage de qualité internationale, un thé d'une telle qualité que certains taïwanais disent le préférer à celui produit chez eux.


Par exemple, le thé Oolong Kan Oon («tige molle») est considéré comme le nec plus ultra. Derrière viennent le Oolong n°12, plus léger, et le Oolong Cha Som, une variété de thé au ginseng. Le Milky Oolong, proche du Jin Xuan taïwanais, est également très apprécié pour sa texture laiteuse. Quand au Kan Oon, c'est celui le plus corsé, dont le goût se prolonge le plus longtemps. Tous et bien d'autres encore sont vendus au village dans des maisons de thé ou bien de modestes échoppes situées sur la place du marché qui sont des lieux chaleureux, des lieux de partage et d'enseignement ou l'on ne peut s'empêcher de retourner jusqu'à plusieurs fois par jours et auxquels il est difficile de s'arracher.

Les pearl tea ne courent pas les rues à Bangkok. C'est une chance de connaître une adresse en plein centre, sur Charoen Nakorn road, un peu en retrait de l'insomniaque Silom road. Les patrons, un couple de taiwanais, proposent un zenzoo naicha un peu tiré par les cheveux mais pas désespérant. On y vient écouter un jazz west coast inspirant, regarder de jolies office ladies au regard caressant. On y est pas malheureux avec une pâtisserie japonaise à portée de cuillère, au calme, en retrait de l'agitation urbaine.
Une adresse dont on attend rien, dont on espère rien sinon d'être elle même, fidèle, disponible.

Hug
Charoen Nakorn road
Au rez de chaussée du Bangkok Marriott Resort & Spa