Le dimanche matin ce pourrait devenir un rituel, à la Neilson Hays Library, musarder dans les rayonnages de livres en langue anglaise, feuilleter la presse anglo saxonne et petit déjeuner dans la galerie café attenant d' une pâtisserie, pourquoi pas une mini tarte au citron, laquelle vaut vraiment le détour, et d'un thé bien corsé. 

Le dimanche matin, justement, le petit jardin garni de frangipaniers ne manque pas d'enfants thaïlandais qu'on retrouve une fois déchaussés dans cette petite section de la bibliothèque qui leur est allouée, où on lieu des lectures et des ateliers qui est encore la meilleure façon pour eux d'apprendre la langue de Shakespeare.

Bien plus âgée est la bibliothèque (90 ans) dont l'histoire est digne de celle du Taj Mahal, avec son lot d'amour, de deuil et de chagrin. D'ailleurs, cette bibliothèque n'est-elle pas surnommée à juste titre par certains Bangkokiens la bibliothèque de l'amour?

L'amour en question était celui qui unissait dans la dernière moitié du 19 ème siècle le docteur Thomas Heyward Hays, un physicien de grande renommée et une jeune missionnaire, Jennie Neilson. L'une des grandes passions de Jenny était la Ladie's Library Association, un organisme de bienfaisance dont elle resta membre une une vingtaine d'années, laquelle s'employait à recueillir des fonds dans l'idée d'ouvrir une bibliothèque pour expatriés anglophone dont le nombre ne cessait alors de croître, les livres étant jusque là stockés dans une résidence privée. Hélas, emportée par le choléra en 1920, Jennie ne vit jamais son rêve se réaliser.

Inconsolable, le docteur Hays soucieux d'honorer la mémoire de sa bien aimée engagea un architecte italien (Mario Tamagno, auquel on doit notamment la gare de Hua Lamphong et le mythique Oriental Hotel) et fit bâtir sur Surawong road ce bel édifice surmonté d'une rotonde au sommet de laquelle il fit graver des inscriptions dédiées à Jennie. Si on appelle ça l'amour fou.

Une fois franchi dans sa totalité un soi et débouché quelques centaines de mètres plus tard sur Silom qu'on remonte vers Sala Daeng, on arrive sur Convent Road qui a la particularité d'abriter de nombreuses et excellentes cantines (Somtam Convent en est une), des éventaires et cuisines roulantes qui tiennent largement le cap, ainsi qu'un quartier populaire où survit encore un peu de l'âme du Bangkok d'antan. Non loin de là, à proximité de l'ultra bruyante North Sathon Road se trouve un havre de paix très apprécié des bangkokiens et relativement méconnu des touristes, qui abrite à la fois un restaurant composé de trois salles bien distinctes, une école de cuisine, un centre de soins et un petit potager fourmillant d'herbes rares.

Temple de la cuisine traditionnelle, déjeuner ou dîner chez Naj est une expérience inoubliable. Pour une première visite je recommande vivement de partager l'impeccable plateau de petites entrées (Toong Tong, Krathong Tong, Mee Krob (!), poulet au saté et Por Pear Thod) que l'on peut s'amuser à combiner avec du poulet aux herbes cuit à l'étouffé dans une feuille de bananier, une spécialité qu'on trouve fréquemment dans la rue mais qui reste incomparable avec les produits et le tour de main et la petite touche de Naj, d'un raffinement exquis.

Les gambas à la sauce de tamarin auxquelles hélas la photo ne rend pas justice restera comme l'une de mes expériences à Bangkok les plus mémorables, sinon la plus mémorable. Autant dire que rien ne m'avait préparé à cela.

Trois gambas décortiquées recouvertes d'une montagne d'épices, d'herbes, d’échalotes, d'oignons frits et j'en passe, sur laquelle vient se coucher une sauce tamarin qui voit convoler en noces endiablées le salé et le sucré. L'expérience est purement orgiaque et ne risque pas d'être oubliée de sitôt.

The Neilson Hays Library

195 Surawong Rd

www.neilsonhayslibrary.com

Naj

42 Convent Road

www.najcuisine.com

Le Café Bicycle, (à ne pas confondre avec le Café Vélodome, plus rigolo et véritable repère à mordus du VTT, on y reviendra), possède l'avantage d'être situé juste à la sortie de la station BTS Ploenchit, collé tout contre le Mahatun Plaza.

Oui, le Café Bicycle n'est qu'un coffee shop de plus comme toute mégalopole qui se respecte en raffole avec ses latte, ses salades, ses sandwichs, ses jus de fruits pressés et ses petites pâtisseries, mais ce qui me le rend très attachant, outre que ses clubs sandwichs y sont plus que corrects, c'est son immense baie vitrée ouverte sur l'agitation de la rue, sa mezzanine qui nous donne l'impression d'être perché, à mi chemin entre la terre et le ciel.

C'est l'endroit idéal où venir travailler au calme, confortablement installé à l'une de ces tables en bois blond que j'affectionne mais également où se poser après avoir fait un saut à la Number 1 Gallery qui expose jusqu'au 9 février le nouveau projet photographique de Charinthorn Rachurutchata, une jeune photographe de 30 ans qui a fait ses armes dans la mode et dont le précédent travail sur les otaku et le cosplay a remporté un succès critique et publique.

Se penchant cette fois-ci sur ces enfants de bonne famille élevés dans l'ombre des parents par des gouvernantes, Charinthorn Rachurutchata met en lumière au moyen de photographies pensés comme des tableaux, l'univers mental troublant, parfois dérangeant de ces enfants en manque d'affection, affrontant la peur de grandir, une famille fragilisée, absente et fuyant la réalité, une trop grande solitude à travers un monde imaginaire.

Plus inattendu, direction le Chao Mae Tuptim (lieu saint de la déesse Tuptim) et sa maison aux esprits construite probablement au début du 20ème siècle par Nai Lert, un célèbre entrepreneur thaïlandais, en l'honneur de la déesse Tuptim dont l'esprit errait jusque là dans l'énorme ficus ceinturé de pièces de tissu multicolores.

Aujourd'hui, les femmes et parfois des hommes viennent déposer à ses pieds quantités de lingams, ces généreuses représentations phallique sans équivoque de Shiva, supposées encourager la fertilité.

Spectacle singulier comme on en voit dans certains sanctuaires shintoïstes au Japon, que ces dizaines d'énormes phallus massés autour de ce tronc qui a en croire les rumeurs aurait comblé les souhaits de centaines de couples.

Café Bicycle

www.cafebicycle.com

Number 1 Gallery

www.number1gallery.com

Chao Mae Tuptim

Au bout du Soi Somkhit, derrière le parking du Swissôtel Nai Lert Park

Station BTS: Chit Lom

Comme surgie d'un rêve. Une poignée de kilomètres avant de pénétrer dans Mae Aw, la très désirée, au débouché d'un virage, s'étale sous mes yeux, un matelas blanc, duveteux et ondulant, une masse de brume laiteuse, de la crème chantilly qui donne envie d'y plonger, de s'y enfoncer avec des cris d’extase. Autour, la forêt est belle, dense, sur laquelle le soleil commence à jeter ses premiers rayons. Plus loin, se profile déjà Mae Aw.

Curieuse et trépidante histoire que celle de Mae Aw, cet étonnant village de thé chinois dont les huttes de torchis bordent un lac réservoir, niché aux confins du nord de la Thaïlande et distante de la frontière birmane d'à peine deux kilomètres.

Ces deux petits kilomètres, je les parcours en emportant avec moi les arômes d'un oolong de première qualité (les deux premières feuilles et le bourgeon) qui imprègne longtemps ma bouche alors que je laisse le village derrière moi pour emprunter un chemin de terre battue qui ondule au fil des dernières maisons et parcelles cultivées avant d'infléchir légèrement à mesure que l'on se rapproche de la frontière birmane signalée par un gros écriteau ''Myanmar'' signant la fin d'un pays, le commencement d'un autre et un point d'entrée ouvert à tous vents, symbolique puisque aucun grillage ne délimite en cet endroit les deux pays.

Plus haut, en remontant vers la gauche, au sommet de la colline, dépérit d'ennui un soldat veillant sur un petit poste de l'armée.

D'ici, la vue est encore plus belle, dégagée et panoramique, qui embrasse la totalité du paysage.

Me montrant du doigt le tracé exact qu'empreinte la frontière (hésitante et aléatoire, comme j'allais en faire l’expérience), j'apprends que ce terrain que j'avais atteint après un petit quart d'heure de marche et d'où je fus sèchement éconduit était en réalité situé en territoire birman.

Située donc à seulement 44 km de Mae Hong Song mais donne l'illusion d'en être distant de plusieurs années lumière, les murs de terre défraîchis de Mae Aw comme ses minuscules échoppes de thé que ceinturent les forets de pin de Doi Pan, semblant toutes droites sorties du rêve d'un amateur de thé.

Comptant une population d'environ 1000 habitants dont la plupart sont des descendants de chinois, l'histoire de ce village assoupi que les thaïlandais appellent Ban Rak Tai (''le village Thaï - Amoureusement vôtre) et qui passerait presque pour une enclave de l'empire du Milieu en pleine terres thaï, remonte à la guerre civile chinoise et au Kuomintang (KMT).

De fait, l'histoire de Mae Aw est un décalque de celle de Mae Salong visitée quelques années plus tôt. Rafraîchissons-nous la mémoire: sous Tchang Kaï-chek, le KMT gouvernait la Chine depuis la fin des années 20 jusqu'à ce que le Parti de Mao Zedong après une lutte pour le pouvoir établisse la République populaire de Chine en 1949. Plusieurs armées du KMT (notamment la 93ème Division qui elle échoua à Mae Salong) ont refusé de se rendre aux communistes et se sont enfuies dans la jungle birmane où elles bivouaquèrent puis bâtirent des infrastructures. Les forces du KMT étaient autrefois si répandues dans l'état Shan qu'elles ont construit un aéroport à Mong Hsat assurant des vols réguliers vers les bastions du KMT tout en ne manquant pas d'investir l'ensemble de la région à l'est de la rivière Salawin qui sert de frontière naturelle entre la Thaïlande et la Birmanie.

Plus déterminée que jamais d'en finir avec ce casse tête, la Chine populaire envoya dans les années 60 20 000 soldats de l'Armée de libération populaire au cœur des états Shan vers Kengtung afin d'écraser une fois pour toutes le KMT.

Sous le commandement du général Tuan Shi-wen, les troupes du KMT s'enfuirent vers le sud en traversant la frontière poreuse de Thaïlande et s'installèrent dans les collines desséchées de Mae Salong, Doi Pan Ban et Mae Nong Bua. Bonne pâte, le gouvernement thaïlandais accorda l'asile aux réfugiés du KMT à la seule condition de protéger le royaume d'une éventuelle invasion communiste.

Mae Aw n'a pas sombré dans le commerce de l'opium comme Mae Salong (où se déroulèrent quelques féroces batailles de montagne à la fois politique et liées à la drogue, laquelle ne s'est ouverte au tourisme que tardivement au milieu des années 90).

Pas aussi sanglante ou torturée que celle de Mae Salong, l'histoire de Mae Aw reste relativement méconnue des touristes étrangers, un peu moins des thaïlandais dont des minibus font le trajet depuis Chiang Mai, lesquels en plus de siroter tranquillement leur thé dans une boutique au bord du lac peuvent goûter à une authentique cuisine du Yunnan comme ce porc à la vapeur tranché fin enfermant tel un linceul des légumes verts émincés.

Le thé, c'est donc la grande affaire de Mae Aw (mais aussi le vin, de prune, d'ananas...), les habitants nageant littéralement dedans, chacun en possédant plusieurs pieds devant sa maison, autour de son potager sans qu'il en ait exprimé le désir à la mère nature. Les plus belles plantations ne se trouvent pas dans le village et encore moins à immédiate proximité du village où celles-ci sont négligées, mal entretenues et ces temps ci simplement désertées par les cueilleuses car on ne récolte pas en cette période de l'année.

On trouvera son bonheur à plusieurs kilomètres de là, une fois quitté le village, en s'éloignant à pied à travers des paysages qui rappellent certaines régions de France (insérer la 11 et 12 ) avec au détour d'un sentier un chasseur éternel rentrant bredouille mais souriant.

La plantation Yang Wui qu'on atteint après une bonne marche, oubliée à une petite poignée de kilomètres d'un joli lac au bord duquel joue un enfant, est exemplaire à bien des égards.  

Magnifique configuration que cette plantation, en arc de cercle, étagée, comme un théâtre grec dont les rangées de théiers seraient les gradins et la végétation en contrebas la scène dont hélas, la photographie ne rend pas compte de la splendide perspective en plongée qu'on a depuis les hauteurs, celle-ci aplatissant le relief en plus de manger la moindre nuance de couleur.

Un (vieil) homme qui n'en manque pas, de couleurs, c'est bien celui-ci, débroussaillant autour des pieds de ses théiers qu'il chérit comme ses enfants et dont il m'assure que son thé n'a pas d'égal dans la région, ce que je vérifie sur le champ et confirme, son oolong s'avérant, et de très loin, le meilleur que j'ai goûté depuis mon arrivée à Mae Aw.

Il faut endurer encore une fois beaucoup de virages mais aussi savourer à travers les vitres de l'autocar quantité de panoramas frôlant le sublime avant de pénétrer dans Khum Yuam, cette bourgade bien sage échouée sur la route exactement entre Mae Sariang et Mae Hong Son. La ville du milieu, du temps mort qui donne l'occasion de soulager son mal de crane naissant après tant d'ondulations et de tournants parfois dommageables au grès de ces montagnes qu'on n'en finit plus de grimper à plein régime, c'est à dire dépassant à peine les 30 Km/h.

Sous une avalanche de plaintes à vous déchirer les tympans et de hoquets à répétition, l'autocar qui a fait son temps masque à peine les efforts qu'il lui coûte d'aller puiser au plus profond de ses entrailles de métal et de graisse pour gagner chaque précieux kilomètre. Le passager, lui, a tout son temps, qui apprécie comme le paysage s'annonce à lui en d'imperceptibles frémissements, avec une lenteur quasi méditative.

C'est que le Temps, ici, ne se déguste pas avec un appétit féroce mais s'apprécie à petites bouchées. Aussi, Khum Yuam ne fait pas partie de ces lieux d'intérêt figurant en bonne place sur les guides et dont le nom est imprimé en gras sur les cartes.

Certains nostalgiques de la seconde guerre mondiale ne lui trouve d' intérêt - et c'est trop peu - que son musée, témoin de l'occupation japonaise, qui expose entre autres reliques des carcasses de camions militaires, des armes et des effets personnels. En effet, on se rappelle que les vastes paysages du nord de la Thaïlande furent durant la seconde guerre mondiale le théâtre d'opérations militaires d'envergure qui opposèrent de 1942 à 1945 les britanniques et les japonais auxquels s'étaient joints les Thaïlandais, les japonais s'étant donné comme objectif de chasser les anglais de l'Empire en envahissant la Birmanie toute proche, celui des Thaïlandais visant à récupérer des provinces annexées par les anglais à leur colonie de Birmanie. Ce théâtre des opérations méconnu en Europe fut l'un des plus épouvantables des hostilités, étant donné le climat tropical, le relief et le peu d'infrastructures de la région. Le 25 janvier 1942, la Thaïlande déclare la guerre au Royaume-Uni et aux États-Unis, l'armée thaïlandaise franchit la frontière birmane le 10 mai 1941 au niveau des états Shan et prend la ville chinoise de Kengtung en bousculant les troupes chinoises jusqu'au Yunnan. Les opérations militaires vont durer jusqu'en 1945, date à laquelle les japonais sont vaincus et chassés de Birmanie.

Si la visite peut s'avérer dispensable, il est en revanche plus que conseillé de remonter la rue principale pour s'arrêter au petit bonheur dans une gargote où c'est chaque fois l'impression touchante de partager un peu du quotidien des habitants, cette salle à manger leur servant également salon. C'est qu'ici, la quasi absence de touristes rend le moindre échange sincère et désintéressé.

Dans cette rue mais aussi à proximité du marché, on croise de nombreux Hmong et Karen descendus des collines vendre leurs récoltes de fruits, de légumes et de plantes aromatiques.

Mais c'est surtout au mois de novembre qu'il faudra revenir pour assister au Bua Tong Sunflower Festival, période heureuse durant laquelle les champs aujourd'hui grillés par le soleil revêtent un somptueux manteau jaune composé de dizaine de milliers de tournesols dont la présence plutôt singulière en cette région du monde s’explique par le fait que cette fleur, originaire d'Amérique centrale, fut importée en Thaïlande au milieu du 19ème siècle où elle fut plantée par des missionnaires.

En attendant, on entendrait presque la paille crépiter au soleil, ci ce n'était quelques paysans faisant pousser sur leurs parcelles situées près d'un cour d'eau des légumes, assurant la maintenance des canaux d'irrigation quand certains, encore plus intrépides, préfèrent encore prendre de l'altitude et grimper au sommet d'un cocotier histoire de le soulager de ses mauvaises noix et de ses branches mortes.

Mae Sariang n'a pas vraiment la faveur des touristes, et c'est tant mieux. Fraîchement débarqué de Chiang Mai après quatre heures de route et un bon millier de virages, on devrait bien croiser en quelque endroit de ce gros village qui semble plongé dans ses rêves et où la vie s'écoule le plus tranquillement du monde, un office de tourisme qui s'avère en réalité introuvable, à croire que devant le peu d'affluence on aura jugé utile de s'en passer.

S'il est des personnes qui connaissent la ville comme leur poche c'est bien les moines de ce temple qui ce jour là se sont retroussés les manches pour remplacer quelques tuiles et renouveler les descentes de gouttières.

Aussi bien qu' un guide, voir mieux puisqu'ils accompagnent leurs propos de gestes qui tracent comme des dessins dans le ciel, ils nous racontent entre autres choses très éclairantes que située à moins de 50 km de la frontière Birmane, Mae Sariang est un bel exemple de brassage culturel puisque la ville et ses environs regroupent une grande majorité de shan dont l'influence est très visible en ville à travers son architecture comme ses vieilles maisons en bois, sa cuisine, les tenues traditionelles des femmes; quand les collines et les montagnes abritent une belle variété de minorités ethniques comme les Lawa, les Karen et les Hmong. Et un bon restaurant? ''Demande à Bouddha !''

Renseignements pris, il n'y a pas long à marcher jusqu'à cette adresse où l'on fait la cuisine comme à la maison, d'ailleurs c'en est une et c'est là tout le charme de ce lieu atypique où dans des grandes casseroles en fer argenté cogitent cinq ou six plats à base de poulet ou de bœuf à accompagner de riz, à moins qu'on se laisse tenter par un kao soy. Bonne pioche, ce poulet au curry sans prétention s'avère d'autant plus excellent que la compagnie des deux femmes tenant le lieu est euphorisante.

Marcher, rêver, chanter, la vallée de Mae Sariang offre un choix infini de ballades pour qui ne souhaite pas forcément crapahuter dans la montagne et aller se fendre d'une visite aux tribus minoritaires. Il suffit par exemple d'enfourcher sa bicyclette, traverser le pont qui enjambe la Nam Yuam et prendre la première à droite où commencent déjà les champs au milieu desquels on aperçoit de temps à autre un petit point sombre se mouvant de manière presque inperceptible qui est un paysan travaillant paisiblement sur sa parcelle de riz.

Ailleurs, c'est une femme qui empile le foin destiné à nourrir les bêtes sous l'œil bienveillant de sa mère, occupée à nettoyer les grandes quantités d'ail qu'elle vient tout juste d'arracher à la terre.

Ici, c'est une petite éxploitation. Des arbres fruitiers à perte de vue, dans le ciel tranches de bananes à sécher.

On s'élance à nouveau sur la petite reine et l'on croise les buffles rentrant de leur bain quotidien dans la rivière et il n'y a qu'à dépasser la ferme, s'enfoncer un peu plus dans la forêt pour croiser une multitude de petites exploitations agricoles qui sont toujours l'occasion de faire de belles rencontres et d'en apprendre autant sur les produits que sur les gens.

Dernière scène, ce vieil homme qui a attendu comme il se doit que le jour commence de tomber pour arroser son champ.