On a laissé derrière nous Tangala et ses plages désertes, forcément paradisiaques. On retrouve l'océan indien avec juste un peu plus de vacanciers sur les plages qui se comptent en réalité par dizaines. Aussi, le sable blond, on a le sentiment comme à Tangala de l'avoir pour soi seul et la mer en prime, chaude et généreuse avec ses gros rouleaux qui vous tombent dessus et s'amusent à vous retourner dans tous les sens.

Outre l'océan, Marissa compte bien deux trésors supplémentaires dont le premier reste désespérément boudé par les voyageurs, ce qui en soit est plutôt une bonne chose. Il s'agit de sa campagne luxuriante ou chaque matin il fait bon de se promener à travers les rizières et les jardins potagers. Au hasard des chemins champêtres, après avoir enjambé un petit pont en bois, on débouche par exemple sur un hameau qui sent très fort le café et dont c'est en réalité des centaines de kilos de riz en train d'être chauffés afin de les débarrasser de leur cosse.

Il y a bien une colline. On la grimpe et s'offre à nous un époustouflant panorama de vert et de bleu. Et c'est précisément à ce moment que la faim se fait sentir.

Ça tombe bien, on a prévu d'aller déjeuner (et pour tout dire dîner chaque soir) à l'Amarasinghe Guest House - le second trésor - dont il suffit d'imaginer une poignée de cottages répartis dans un jardin qui semble une oasis au milieu de la forêt. Aux alentours, les potagers et les herbiers sont à la fête, qui fournissent une bonne partie de cette cuisine sans surprise strictement biologique. Et puis on aime bien cette table dressée à l’extérieur, noyée d'instruments de cuisines, de pots à épices.

C'est qu'ici la cuisine s’élabore au naturel, à l'air pur, en direct et sans filets. On peut s'approcher, suivre la préparation des plats, respirer les bonnes odeurs à pleins poumons - on est un peu ici comme chez nous. 

Une fois, c'est le rice and curry au poisson qui nous enchante.

Dans un premier temps on fait frire l'ail et le gingembre avec l'huile de noix de coco, puis on ajoute les légumes (oignons, tomates...), la poudre de curry jaune, le sel, les poivres, le sucre, les piments rouges séchés et hachés, la citronnelle, les feuilles de curry, de moutarde, de pandanus prélevées comme le reste dans le jardin. Vient le poisson, en filet ou en pavé, auquel on fait une petite place dans la casserole avant de lui adjoindre une bonne louche de lait de coco. On continue de faire cuire à feu vif (oublier les pincettes), on laisse reposer cinq minutes et on sert. Là, il faut imaginer les odeurs qui montent à nos narines et qui resteront à jamais gravées dans notre mémoire sensorielle...

La fois d'après, on succombe au rice and curry à l'ananas, parfumé à la cardamone qui transcende ce délice mi salé-mi sucré. On pourrait bien tous les goûter, ces rice and curry (projet qu'on met en réalité à exécution) qui racontent chacun une histoire et nous font chavirer avec leurs épices et leurs herbes qui éclatent à l'intérieur de nous comme des bulles de champagne.

Par la route, on est en un rien de temps à Ella, un petit village couvert de plantations de thé et posé au bord d'une faille splendide.

L'idéal, c'est d'avoir de l’appétit car on mange très bien à Ella, notamment des riz-curry accompagnés d'une bonne demi douzaine de petits plats comme le curry à l'ail et au clou de girofle, l'aubergine aigre-douce, la citrouille aux épices ou le curry de pomme de terre épicée.

Seulement, depuis quelques jours qu'on a perdu l’appétit et qu'on se nourrit exclusivement de bananes, de mangues et de curd (yaourt au lait de bufflonne agrémenté de kitul, de la sève de palmier à sucre), on est au regretndentirer une croix sur ces agapes dont les récits glanés en chemin nous avaient fort alléché. Cela dit, rien ne empêche de photographier et même de goûter du bout des lèvres quelques uns de ces petits plats dont une chinoise originaire de Xian semble se délecter.

Et de se rendre compte qu'en effet, ces légumes du jardin cultivés en terrasse dans l'immédiat périmètre et cuisinés non sans raffinement sont simplement exceptionnels.

L'ascension du Little Adam's pic n'est pas une maigre consolation, qu'on attaque en milieu de matinée après avoir traversé une plantation désertée par ses cueilleuses (et pour cause, c'est jour de fête). Le panorama est forcément superbe et on se tient sur un rocher un peu comme le personnage de Caspar David Friedrich, Le voyageur au dessus de la mer de nuage ou l'homme contemplant une mer de brume.

Cette après midi et le jour suivant, on écumera les plantations environnantes. On commence à connaître la chanson dont c'est inévitablement la même mais jamais le même refrain. Il est une plantation que j'aime tout particulièrement, c'est celle de Ratnagiri, que borde la voie ferrée.

Une petite route d'abord puis un chemin de terre pratiqué entre deux rangées de théiers et c'est la fuite superbe, de nouvelles promesses (ici, la rencontre avec la jeune fille au sourire, là, une éclaircie quasi miraculeuse qui révèle toute une section de théiers qui avaient échappé à notre regard jusque là, plus loin encore, la crête des montagnes surmontés de filets de nuages). Le calme qui règne dans cette plantation est grand.

Rien ne bouge et pourtant tout change. On dirait un tableau qui évolue, se métamorphose sous les variations de la lumière. Un tableau vivant.

Une colline saturées de théiers en appelait une autre, je n'étais pas plus tôt parvenu à un virage que j'en débouchais pour m'en aller voir, pour découvrir la surprise tapie de l'autre côté, qui n'attend plus que des yeux pour être contemplée, un cœur pour être aimée. On se croirait aspiré par un appel d'air, poussé par des mains invisibles toujours plus loin, toujours plus en avant vers ce vert puissant, hypnotique, au point que les collines finissent par se superposer les unes aux autres et se confondre.

Chacune, pourtant, possède sa singularité, en lisière de la jungle, clairsemée d'arbres hauts et maigres, aux flancs gracieux ou secs. Cette plantation dont je ne voyais jamais la fin s'étire à l'infini loin des bruissements de la ville, loin du chaos de la civilisation et c'était comme le bout de ce monde, mais peuplée de créatures vaillantes, toujours souriantes, la tête cerclée d'un gros sac épais et sans doute plus familières des papillons, des écureuils et des grands singes qui se balancent de branche en branche dans un fracas du diable - que des visiteurs.

Le temps d'avaler en vitesse un petit déjeuner dans une gargote à proximité de la gare (œuf au curry et roti) que déjà l'antique locomotive diesel s'arrache de la gare de Colombo avec moult plaintes et cris de souffrance qui laissent à penser que l'engin va mourir d'épuisement, au mieux imploser dès le premier virage.

Mauvaise langue, il convient plutôt de rendre hommage à cette machine certes brinquebalante mais vaillante, à la cadence certes excessivement lente mais aux horaires fiables et dont le balancement quelquefois malheureux est immédiatement oublié du fait de l’extrême gentillesse de ses passagers et la beauté des paysages. Au Sri Lanka, le train n'est pas qu'un moyen de transport, c'est aussi un jeu qui se pratique à plusieurs, de préférence dans les tunnels, suspendus au marche pied ou simplement penché à l’extérieur. Alors, on pousse en chœur des hurlements qui ressemblent au cri originel, qui percutent les parois plongées dans l'obscurité et rejaillissent amplifiées de toutes part du wagon. Nous, spectateurs on sourit, on envie presque la liberté de ces jeunes gens.

On est plus haut, bien entendu, (500 mètres), à Kandy il fait à peine plus frais qu'à Colombo et si cette étape ouvre la voie d'un itinéraire imaginé autour du thé, il serait fâcheux de négliger pour autant le lac de Kandy dont la légende raconte qu'une poignée de petits chefs locaux ayant refusé de collaborer aux travaux furent empalés au fond du lac, les légendes glaçantes faisant souvent bon ménage avec les fantômes qui doivent traîner sitôt la nuit tombée le long des berges.

On revanche, on se passera volontiers de visiter le Temple de la Dent qui renferme la plus importante relique bouddhique du pays et brille autant par le faste de ses sanctuaires que celui de son billet d'entrée. On lui préférera l'un des nombreux monastères bouddhiques, par exemple le Malwatte Maha Vihara où l'on peut avoir avec les moines des conversations ou des révélations autrement plus profitables que ce qui nous attend Temple de la Dent.

Le lendemain matin, une fois que la brume commence à se dissiper, les premières successions de plantations de thé se dévoilent à mi parcours entre Kandy et Nuwara, autour du 40 ème kilomètre, qui se succèdent en une chaîne ininterrompue. Le spectacle est fascinant, bouleversant, que forme ce colossal tapis vert qui court d'une montagne à l'autre et vient se plaquer sur la moindre parcelle de paysage. On lui prêterait presque comme intention, à ce vert de jade, de vouloir repeindre le ciel tout entier.

Sa gourmandise est contagieuse, elle nous saute dessus autour de ce fameux quarantième kilomètre. On arrive en sa compagnie les yeux brillants à Nuwara (1900 mètres d'altitude), elle nous fait aussitôt grimper dans un rickshaw et nous dépose dans un premier temps à 17 km de la petite ville, dans les coulisses même de la fabrique de thé Labookellie dont l'image nous montre ici la première étape capitale après la cueillette récolte, à savoir le flétrissage, qui a pour objectif de sécher au moyen d'un courant d'air chaud les feuilles de manière à les débarrasser pour environ moitié de leur humidité.

N'éprouvant guère d'attrait pour les grandes fabriques de ce type où le thé produit en quantité massive et industrielle est manipulé avec peu d'égards, voir tout simplement maltraité, on abrège la visite et charge le rickshaw de nous lâcher quelques kilomètres plus loin en remontant, d'où partent de jolis petits chemins de terre ocre qui conduisent à des collines aux courbes arrondies et molles comme des mamelons, fourmillant de petits points sombres qui sont des cueilleuses.

Là, au milieu des talus escarpés, avec l'infini de jade comme seul point d'horizon, on se dit dit qu'on n'aura pas assez d'une vie pour faire le tour de ces plantations. On devient comme ivre et le pas se fait paradoxalement plus léger quand au bout de quelques heures, la fatigue, l'épuisement nous frappe de son gros point lourd et chaud.

Et on repense à ces mots, à cette leçon de sagesse du photographe mexicain Manuel Alvarèz Bravo, gravée sur une planchette et suspendue au dessus de son atelier: Hay tiempo. Alors, les théiers, tous les autres théiers, patienteront au moins jusqu'à demain.

L'un des plus importants marché alimentaire s'étend de part et d'autre de la gare ferroviaire non loin de laquelle est disséminé le Grand Bazar, quadrillé en d'innombrables corporations qui vont de l'électronique aux remèdes ayurvédiques.

La bonne idée lorsque votre hôtel est situé plus au sud, c'est d'attraper un petit chemin qui court vers la mer et de longer à pied la voie ferrée parallèle à la Station avenue où ce n'est rien d'autre que du basalte, une mer verdâtre crachant des détritus en plastique et quelques couples égarés. On pousse aussi loin qu'on peut et au moment souhaité on saute dans un rickshaw, pas mécontents de ces quelques kilomètres avalés dans une chaleur de feu.

Il est midi et l'animation du marché est retombée. Les allées sont quasi désertes et certains marchands sont déjà plongés dans une sieste bien méritée quand d'autres travaillent au ralenti. Plus loin, c'est le marché couvert destiné aux professionnels, aux restaurateurs.

Les légumes arrivent en gros, dans de monumentaux sacs de jute, dans de belles caisses en bois. Cet employé souriant est malaisien et fier de ses tomates qui ont pris la route dans la nuit depuis les collines de Kandy.

Il me recommande un son kadé favori (échoppe) qui affiche un plat unique, soit du riz et des légumes agrémentés au choix d'une sardine, d'un morceau de poulet lilliputien ou servi simplement vegy comme c'est mon cas. Rien de bien remuant, en somme.