C’est tellement silencieux, Hydra (les véhicules motorisés y sont bannis) et à ce point déserté par les touristes qui préfèrent la visiter lorsque la saison bat son plein, qu’on prend tout son temps pour explorer ses ruelles arrosées de soleil et empruntées par des chats miauleurs, quand ce n‘est pas un mulet chargé comme un forçat qui grimpe péniblement vers les hauteurs et nous oblige à se serrer contre un mur.

On débouche même sans l’avoir recherché sur une pâtisserie située juste derrière le port dont une charmante vendeuse se propose nous faire gouter quelques un de ses trésors cachés derrière une couche de sucre glace, de véritables bombes caloriques dont l’amigdalota, qui est une spécialité locale à base de pâte d’amande et de sucre glace, parfumée à la fleur de rose, la skaltsouria, composée de noix et de fruits secs, le kourabiedes, qui s’offre généralement à Noel, chargée de pâte d’amande, de beurre et de sucre ou encore les rozedes, composés pour leur part de pistache, d’amandes et de sucre.

L’idée n’est pas saugrenue de lui demander de me composer un échantillon de ces gâteaux que je déguste assis sur un petit muret, face au golfe Saronique puis à la terrasse d’un petit café, entre deux gorgées de jus d’orange.

Ce n’est une surprise pour personne que l’île d’Egine, outre son temple d’Aphaé est fameuse pour ses pistaches qu’elle produit en grande quantité. Si l’on peut crapuleusement zapper la visite du sanctuaire perché au sommet d’une colline, on n’échappera pas, ou que nos pas nous portent, aux marchands de pistaches, fussent-ils bouchers, papetiers, horlogers ou tapissiers: tous ou presque se fendent d‘un petit étal ou d‘un cageot regorgeant de pistache placée à proximité de leur vitrine. On exagère à peine.

Le commerce de la pistache se porte bien et tout les moyens sont bons pour qu’il en reste ainsi. Aussi, on n’est guère plus étonné de constater que la pistache est déclinée sous bien des formes (on trouve tout autant du savon que de l‘huile de pistache), toutes finalement plus alléchantes les unes que les autres (en pâtisserie, les pistaches enrobées de caramel ainsi que les croustillant aux pistaches et au miel sont à se damner.)

L’une des spécialités de l’île est le miel à la pistache, travaillé à partir du fruit bien vert qui n’a pas atteint sa maturité et par conséquent non grillé. On imagine sans peine que cela doit être délicieux, tout comme doivent l'être ces pots d’une jolie couleur blanc cassé, d’un vert tirant sur le bleu, en fait une pâte de sucre appelée "sous marin" dont on verse une cuillère à café dans un verre d'eau fraiche, particulièrement apprécié l'été.

En dépit des prix prohibitifs pratiqués sur l’île et parce que les pistaches d‘Egine sont d‘une qualité relativement exceptionnelle, on aurait tort de se priver d’en rapporter quelques échantillons dans ses bagages, d’autant plus que ce fruit sec est sain, fort de ses bonnes graisses, chaque graine pesant seulement 13 calories et composée essentiellement d’acides non saturés (excellent pour la santé), sans oublier qu’elle est riche en phosphore, en potassium, en calcium et en magnésium. Seul hic, ces vertus ne s’appliquent pas aux pâtisseries…

A croire que c’est une habitude, une manière de rituel, cette façon systématique et curieusement non préméditée de débuter mes séjours à l’étranger au cœur du quartier bengali, et plus précisément autour d’un chaï. Il fallait bien qu’une petite voix me chuchote à l’oreille le chemin, qu’un radar guide méticuleusement mes pas pour me faire déboucher ce soir là sur la ruelle Gueraniou sans avoir parcouru plus de 500m depuis mon hôtel. J’ai peut-être appris, à force de marches passionnées et amoureuses, à me diriger d’instinct vers les marchés et les quartiers multiethniques, qui sont les véritables poumons, le ciment de la ville et dont certains comme celui-ci réservent d’étonnantes surprises - de vrais petits commerces que l’on ne trouve pas ailleurs en Europe, des marchands ambulants absents d’autres capitales européennes comme Paris ou Londres, une ambiance au plus près de la réalité bengalaise, indienne ou pakistanaise puisque je n’y ai croisé ni touriste ni grec de souche.

Il n’y avait qu’à se laisser couler sur une chaise et feindre de regarder l’écran de télévision qui retransmettait ce soir là un match de cricket de première importance puisqu’il s’agissait du Pakistan affrontant l’Afrique du Sud, soit une montagne d’ennui en perspective pour le profane que je suis.

Restaient pour me divertir, l’anglais très approximatif de mon voisin s’employant tant bien que mal à m’expliquer les règles de ce jeu d’un ennui sans égal (à par peut-être le base ball) et les visites toujours touchantes et drôles de la petite fille du patron.

Lorsque je quittais la salle plongée dans le grand silence, la petite rue n’avait rien perdu de son animation. Ca coiffait, ça rasait, ça relevait des marmites des louches pleines de mets parfumés, ça chauffait sur le trottoir des plats légers et, divine surprise, je vis même un marchand servir ce snack qui avait illuminé mes soirées dans le sud de l’Inde, tout au bout, face au Sri Lanka, qui est du riz soufflé mélangé dans un récipient à même la main à des cacahuètes, des herbes, des épices, de la tomate et d’autres choses encore qui rendaient cette spécialité succulente. Inutile de dire que mon séjour ne pouvait pas mieux commencer.

Dhaka Palace

Rue Gueraniou

Athènes