C'était après avoir longtemps arpenté le quartier chinois puis m'être promené le long du fleuve, à proximité des débarcadères ou des dockers aux traits creusés, à la chair marquée, croulaient sous le poids des marchandises, de sacs de jute qui leur rongeait les épaules, leur brisait le coup. Je notais que chaque docker déchargeant l'un de ses sacs lourds comme du plomb, jetait aux pieds du camion un bâton dont l'extrémité était rouge. Les bouts de bois finissaient par former un petit tas qui s'élargissait au fur et à mesure que se succédaient les forçats assoiffés, ruisselant de sueur dont certains, une fois la corvée achevée se trainaient vers les entrepôts ou se tenaient en embuscade plusieurs gargotes sérieusement approvisionnées en bière locale prêtes à avaler les kyats péniblement acquis.

Il suffisait de traverser l'avenue pour gagner le Strand Hotel, le plus luxueux des établissements de Rangoon qui est également le vestige Victorien le mieux conservé. Au premier regard, la ressemblance avec le Raffles de Singapore était frappante. De fait, je n'étais qu'à demi surpris d'apprendre que l'un comme l'autre étaient nés sous l'impulsion de deux frères arméniens, la construction du Raffles étant antérieure à celle du Strand (1901). A la différence du Raffles, défiguré par les boutiques de luxe, quasi méconnaissable derrière ses apparats de mauvais goûts pour clientèle de nouveaux riches, le Strand avait conservé quasi intact son charme d'autrefois qui se retrouvait naturellement dans le salon de thé ou je pris place pour y déguster un afternoon tea composé comme il se doit de pâtisseries et de mets salés et légers. Une parenthèse presque coupable dans cette capitale déchue aux murs lépreux, aux visages émaciés, aux destins incertains.

Strand Hotel

Strand Road 92

Rangoon

Birmanie